1931年九一八事变后，中日民族矛盾逐渐上升为主要矛盾，中国共产党为挽救民族危亡，开始倡导建立抗日民族统一战线。

1933年1月，中华苏维埃共和国临时中央政府、工农红军革命军事委员会发出宣言，表示愿意在三个条件下同任何武装部队订立共同对日作战的协定。

1935年8月1日，中共驻共产国际代表团以中国苏维埃中央政府和中共中央的名义发表《为抗日救国告全体同胞书》（即八一宣言），号召全国人民团结起来，停止内战，抗日救国。

中央红军长征到达陕北后，中共中央于1935年12月17日至25日召开瓦窑堡会议，明确提出党的基本策略任务是建立广泛的抗日民族统一战线。

瓦窑堡会议结束后，党采取切实措施，推进日益高涨的抗日救亡运动。到1936年上半年，红军和东北军、第十七路军之间，实际上已停止敌对行动。中共中央通过多种渠道向国民党方面提出停止内战，一致抗日的主张，并公开放弃反蒋口号，倡导国共两党重新合作。

西安事变发生后，中共中央派遣周恩来等到达西安，以中华民族的大局为重，确定了用和平方式解决西安事变的方针，迫使蒋介石作出了“停止剿共，联红抗日”等六项承诺。国共两党关系开始改善。

1937年2月10日，中共中央致电国民党五届三中全会，提出五项要求和四项保证，引起巨大反响。中国共产党先后派周恩来、叶剑英、林伯渠等，同国民党领导人在西安、杭州、庐山、南京举行多次谈判。

1937年7月7日夜，日军向卢沟桥一带的中国驻军发动攻击，并炮轰宛平县城。中国驻军第二十九军一部奋起抵抗。卢沟桥抗战标志着中国人民抗日战争的全面爆发，也标志着全国性或全民族抗战的开始。

中国共产党通电全国，并派遣周恩来等再上庐山与国民党谈判，向蒋介石送交《中共中央为公布国共合作宣言》。

7月17日，蒋介石在庐山发表谈话，表示了准备抗战的决心。8月13日，中国军队在上海奋起抗战。

8月22日，根据国共两党达成的协议，国民政府军事委员会发布命令，将在陕北的红军改编为国民革命军第八路军（简称八路军）。8月25日，中共中央军委发布将陕北的主力红军改编为八路军的命令。9月改称第十八集团军，但仍习称八路军。朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥。下辖三个师，全军共4.5万多人。

10月12日，国民党方面公开发布命令，将南方红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军（简称新四军），任命叶挺为军长，项英为副军长。下辖四个支队，全军共1.03万人。

中国共产党根据同国民党谈判达成的口头协定，将陕甘宁根据地改名为陕甘宁边区。9月下旬至12月，国民政府行政院先后划定23个县归边区政府直接管辖，并作为八路军的募补区。

9月22日，国民党中央通讯社发表《中共中央为公布国共合作宣言》。23日，蒋介石发表谈话，指出团结御敌的必要，实际上承认了中国共产党的合法地位。以国共两党第二次合作为基础的抗日民族统一战线正式形成。