在政治动荡、风云变幻的关键时刻，党中央坚持邓小平关于建设中国特色社会主义的基本思路和基本原则。十四大确立了这一理论在全党的指导地位。

1997年9月党的十五大，将邓小平建设有中国特色社会主义理论改称为“邓小平理论”，将“高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪”作为大会的主题。

江泽民分析了邓小平理论的历史地位和指导意义，强调：“在社会主义改革开放和现代化建设的新时期，在跨越世纪的新征途上，一定要高举邓小平理论的伟大旗帜，用邓小平理论来指导我们整个事业和各项工作。这是党从历史和现实中得出的不可动摇的结论。”

坚持邓小平理论，并不意味着在理论发展的道路上停步不前。十五大指出：“坚持邓小平理论，在实践中继续丰富和创造性地发展这个理论，这是党中央领导集体和全党同志的庄严历史责任。”

2000年2月，总书记江泽民前往广东，出席当地领导干部“三讲”教育会议并考察工作。他围绕如何切实加强新时期党的建设问题，进行了深入的调查研究，并主持召开了一系列座谈会。2月25日，江泽民在广州发表重要讲话。

江泽民指出：“总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要的结论，这就是：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。” 这是“三个代表”的首次公开提出。

2000年5月8日至12日，江泽民又前往南方，先后在江苏、浙江、上海考察，重点就如何加强新时期党的建设进行调研。5月14日，在上海主持召开的党建工作座谈会上，他进一步肯定了“三个代表”的重大意义，明确指出：“始终做到“三个代表’，是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。”

三个“之”，高度凝练，高度概括，鲜明生动，准确而深刻地揭示了“三个代表”的重大意义。5月22日，新华社发表的特约评论员文章，标题就是富有震撼力的“立党之本、执政之基、力量之源”12个字。

2001年，江泽民在纪念中国共产党成立80周年大会上的讲话中，全面系统地阐述了“三个代表”重要思想的理论依据、科学内涵、基本内容和精神实质，以及贯彻落实“三个代表”的根本要求。

“三个代表”重要思想的提出，为全党在充满希望和挑战的21世纪完成自己光荣的历史使命，作了最重要的思想理论准备。